落日的余晖洒在大地…
港口处传来战舰的鸣笛声，在码头休息的力工、挑夫也都支起身子，等待海上那群钢铁怪物贴近。
楠熙城内一派肃杀之意，街头巷尾到处都是披甲持凶的诺克萨斯士兵在巡逻。
其中军火库、粮草库周边的巡逻士兵更多，除了有大统领斯维因的口谕，其他人哪怕是同为诺克萨斯的军官想要靠近也得三步一问，五步一查。
斯维因孤身一人站在城楼上，他目光深邃宛如一潭死水，面颊两边布满淡青色的胡渣，灰白色头发梳理的一丝不苟，身上还裹着一件由黑色羽毛织成的大氅。
然而最让人惊奇的是他的肩膀上居然还立着一只双目猩红的食腐渡鸦……
斯维因注视着楠熙城内忙碌的人影，随即又把目光投向更远处的艾欧尼亚，他抬起左臂，那里本该空荡荡的，可现在却被一只猩红的磨爪代替。
肩头的乌鸦挥动着翅膀落在斯维因的磨爪上，鸟嘴中聒噪着难听的鸦鸣…
“硝烟散尽时，就是群鸦的盛宴。”
就在这时，城楼的楼梯口出传出一阵脚步声，同时混杂着些金属碰撞的脆鸣。
紧接着露出一个浑身包裹在黑甲里的诺克萨斯副官，他走上城楼后对着斯维因躬身行礼道：“大统领，很抱歉打扰您。刚才下面的人查点物资，发现这次帝国内运来的军械少了近半，而且掘沃堡还派遣了两个人前来，他们说…说……”
斯维因转过身来，见那副官紧张的满头大汗却又不敢多说一句话的模样，似乎也猜到了什么。
“他们说要减免掘沃堡的赋税？”
副官如释重负的应道：“是！他们的身份比较特殊，是掘沃堡统领的子女，随行到此地后声称要见您。”
“嗤…”
哪怕是不苟言笑的斯维因，脸上也露出出一抹戏谑的嗤笑。
副官也是崔法利军团之人，可以说是文武皆备，只不过这次他没有上前线，而且选择跟在大统领身后处理一些琐事。
见大统领没有丝毫恼怒之色，他提到嗓门的心也放回了肚子里，躬身应声道：“卑职实在不知道他们有几个胆子，敢在这个节骨眼闹事。您看…我要不要把他们轰走？”
“见见吧，无数个世纪的残杀才铸就了今天的帝国，这才和平多久？他们有些人已经忘了。”
斯维因说完手上的魔爪轻弹，那只眼睛猩红的食腐渡鸦随之振翅飞走……
掘沃堡位于诺克萨斯境内的铁刺山脉，稀有矿产资源极为丰富，在诺克萨斯的庇护下，每年开采出的黄金，秘银不计其数。
相应的代价就是每年需要给诺克萨斯进贡大量的物资和军械设备，便是崔法利军团的精钢黑甲也大多是由掘沃堡提供。
楠熙城内…
诺克萨斯的诸多精锐战士拱卫着议事大厅，门口站着掘沃堡统领的第三子奥拉姆，和他的妹妹艾丽莎。
奥拉姆长得虎背熊腰、臂膀粗壮，看起来就是个舞刀弄剑的好手。
但在他妹妹艾丽莎看来，这就是个狂妄自大、目光短浅的蠢货。所以她总是用一副冷漠、无感的面具把鄙夷藏在心底。
外表上看，两人是一对双胞胎。
同样的高挑身材和健壮的体态，还有同样由家族血脉赐予的冷酷眼神，再加上出身贵族的傲然举止。兄妹俩的黑色长发都编成了精致密实的辫子，脸上文有棱角分明的刺青，铠甲外面罩着岩灰色的斗篷。
但奥拉姆比艾丽莎早出生几分钟，同时也意味着他离掘沃堡的统领位置要更近…
艾丽莎十分清楚自己的位置。
得到斯维因的宣见后，两个崔法利军团的战士带领他们进入议事大厅。
议事大厅感觉很宽敞，足以同时容纳数百人，斯维因正襟危坐，一双鹰隼般的眸子先是压向奥拉姆，然后是艾丽莎…
他难以察觉地抬了一下下巴，护送而来的两名军团士兵便用披甲铁拳敲在胸甲上行了军礼，后撤六步，把艾丽莎和她的哥哥单独留在了议事大厅前。
“请坐。”斯维因一边说，一边示意自己对面的两把椅子。
“我还是站着吧，统领大人。”奥拉姆回答。
“由你自便。”
哪怕这位大统领是个正在步入暮年的瘸子，但他身上仍然有着某种不容抗拒的胁迫和强势！
艾丽莎非常确定这一点…
她躬身行了一礼说道：“大统领，我代表掘沃堡人民向您问好。”
斯维因点点头说道：“铁刺山脉到这里山长水远，两位想必不是来寒暄的吧。”
“我此行带着父亲的封章，以我父亲的名义交涉。”奥拉姆开口说了起来。
“数十年来，掘沃堡始终恪尽职守，我们的黄金供养着帝国的征战讨伐；我们的钢铁保护并武装了帝国的战团，其中也包括崔法利军团。”
“铁刺山脉的矿石能造出最好的护甲，我不会给崔法利军团配发别的东西，你们应该感到自豪。”斯维因的声音平静淡然。
“我们的确感到自豪，我的王。”一旁的艾丽莎连忙应了一声。
“我不是王，更不是你的王。”
斯维因微笑着举起一只手。
“我的意思是，在诺克萨斯没有人生来就比别人高贵，一个人获得地位靠的不是血脉而是功绩。”
“那是自然。”艾丽莎立刻改口，心里暗骂自己的愚蠢…
奥拉姆有些激动地说道：“我们像奴隶一样在大山底下的黑暗矿洞里劳作，每天我们要看着自己的劳动成果被搬上巨大的货箱车队，换回空荡荡的新货箱，我们甚至都喂不饱自己的肚子……”
“哦？是吗？”斯维因挑眉应了一声。
奥拉姆丝毫没有注意到自己的妹妹脸色有些苍白，他自顾自地说道：“山岭的血液就要被吸干了，这样的开采不可能一直持续下去，这样对我们不好，对诺克萨斯军队当然也不好，帝国必须有所减免。”
斯维因的脸上挤出些许笑意，说道：“告诉我，奥拉姆。你们掘沃堡派出过多少战士为诺克萨斯而战？大概数字就行…”
“没派过，大人。但这并不重要！”
奥拉姆为了增加自己话语的信服力继续说道：“我们的人更适合在矿洞里效力，而且我们还要防守北方边境的野蛮人进攻，这是我们对诺克萨斯的主要价值。”
斯维因叹了口气。
“有那么多行省、城邦和国家归附于诺克萨斯，唯独只有掘沃堡一家，不派士兵加入我们的军团。你们不为诺克萨斯流血。你们从来都没有为诺克萨斯流过一滴血，这样的减免还不够吗？”
“不够！”奥拉姆一口回绝。
“我们受父亲所托前来重新商讨赋税问题，否则掘沃堡将不得不重新考虑自己在诺克萨斯帝国中的位置。”
房间凝固了。
斯维因的手指敲打着椅子扶手……
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