被太子的马蹄扬了一脸灰，苏晏臊眉耷眼地擦完脸，并不想追上去，就溜溜达达地往前走。
不多时，见前方一骑绝尘而来，竟是去而复返的朱贺霖。
朱贺霖在他身旁勒住缰绳，仍是张气鼓鼓的脸。苏晏干笑一声：“小爷还在生我的气哪？是我出言不逊，以下犯上了，我向小爷赔罪。”
朱贺霖用马鞭不轻不重地抽了一下苏晏的大腿，在他“嘶”的呼痛声中，脸色缓和了些，闷声闷气地说：“你才不是出言不逊，你是出言试探。出了这种事，你第一个怀疑的是我，我知道为什么。”
他素来脑子活泛，负气之下飞驰出去后，被风一吹冷静下来，觉得应该和苏晏说个明白，便当机立断地回头了。
苏晏也收敛了假笑，正色道：“因为这种事流传出去，很容易被做成个矛头直指二皇子的谶谣。百姓多迷信，哪怕不迷信的，也多少抱着‘宁可信其有，不可信其无’的态度。任其发展下去，对二皇子的声誉是个大打击，甚至可能引发朝野上下人心动荡。这一点，太子心里肯定清楚。”
朱贺霖点头，又不甘地补充了句：“真不是我安排的。”
苏晏道：“可谁会听小爷的辩解呢？毕竟你是第一受益人。当一件事、一个案子发生，受益者会首先成为怀疑对象，因为他有动机，这是人之常情。就连我，与小爷不可谓不亲近，第一个反应也是‘莫不是小爷近来被皇爷冷落心生郁闷，又受了红莲童谣的启发，学了不该学的手段’？”
“——我的确郁闷，并且绝不想和老二讲什么谦让。”朱贺霖断然道，“但就算这手段再奏效，我也不稀罕用！”
苏晏问：“为何？”
朱贺霖满脑子想法一时没想好如何表达，最后憋出了句：“装神弄鬼的伎俩，像条冷冰冰黏糊糊的蛇，恶心死了。”
他从小喜欢各种带皮毛的动物，尤其是皇城西苑里豢养的虎、豹，还有狩猎用的犬，而对蛇、蜥蜴等爬行动物十分不喜，能用这个来比喻，可见深恶痛绝。
苏晏朗声大笑，末了拱手，端端正正地行了个礼：“臣为自己的怀疑与试探，向太子殿下赔罪。”
朱贺霖心里已经释怀，却仍板着个脸，威胁道：“下不为例。日后要是再怀疑小爷——哪怕只一丁点，小爷就用这个——”他扬了扬手里的马鞭，“狠狠收拾你一顿。记住了？”
苏晏丝毫不怕他，笑道：“记住了，记住了。”
朱贺霖这才彻底息了怒，“嗤”的一声也笑了。他调转马头，继续与苏晏并肩而行。
而苏晏似乎并不打算让这件事过去，仍在琢磨：石柱谶谣既然不是太子所为，那就是另两种可能了。第一，是卫家的政敌、太子的支持者，受了真空教的启发，以彼之道还施彼身。第二……就是真空教自己做下的，目的是嫁祸太子，陷他于不义。如果真是这样，看来二皇子在他们眼中，也不过是个可以随时牺牲掉的工具。
无论是哪种，最关键的是，得要皇爷相信太子与此事无关。
这事要是发生在坤宁宫大火之前，苏晏相信皇爷定然会维护太子，可如今这对父子之间似乎生出了嫌隙。皇爷对此会是什么反应……眼下连他也说不准了。
苏晏默默叹口气。
朱贺霖仿佛猜到他心中所想，反过来安慰道：“别担心，我会将此事照实禀报父皇。清者自清，父皇会相信我的。”
两人回到皇宫，侍卫们在太子的吩咐下，将装载着石柱的马车停靠在外廷，同去御书房面圣。
走在宫道时，他们与一名锦衣卫首领迎面遇上，那人立刻退向道旁行礼：“太子殿下千岁。”朱贺霖问：“从御书房出来的？”那人说：“是。”朱贺霖点点头，继续往前走。
“今日之事，父皇想必都知道了，而且细节之处比现场的人也差不离。”等到那名锦衣卫走远，朱贺霖停下脚步，转头看苏晏，“你说，父皇会信我么？”
苏晏道：“小爷是什么性情，皇爷比我更清楚。回头问起来，小爷无须为了避嫌而掩饰什么——但记住只说见闻，至于所有的推测、猜想统统不要提。”
“为何？”
“怎么说呢……倘若言辞也是一场战争，先暴露自己的意图或底牌，就等于先暴露了己方阵地。”
朱贺霖苦笑了一下：“近来我在父皇面前都有些不会说话了。以前我只以为我们是父子，如今才恍然发觉，‘父子’之前，尚有‘君臣’。唉，帝王家，怎么就不能像平民家一样呢？”
苏晏想来想去，最后只回答了一句：“西夷有句谚语——‘欲戴皇冠，必承其重’。”
朱贺霖回味片刻，缓缓点头。
到了御书房，景隆帝没有马上召见，两人就在殿门外候着。
不多时，几名锦衣卫合力抬着那根石柱过来，就立在阶下的空地上，掀开柱身上裹覆的布，然后在场地外侧列队站好。
两人走过去，在明亮的光线中再次仔细打量石柱，见柱身两端的夔牛雷纹被斑驳的藻痕覆盖，显得中间被清理出来的字迹刻痕也十分古老。
“做旧的手法还挺老道的。”苏晏嘀咕。
“那么你觉得是什么人的手法？”背后有个声音蓦然响起。
苏晏吓一跳，回头见景隆帝不知何时出了殿，就站在他们身后，连忙见礼。
“臣不过随口说说，现下也是一头雾水。”他谨慎地回答。
皇帝又问：“如若不是人为，那就是天意了？”
朱贺霖忽然开了口，决然道：“儿臣并不认为是天意！”
皇帝将目光转而望向他：“哦，太子怎么想？”
苏晏把手藏在衣袖里，悄悄扯太子的袍角，示意他先打个太极不要表态。但太子仍继续说道：“父皇可还记得，真空教借由童谣，四处传播谋逆流言之事？儿臣觉得，今日这个柱子与其异曲同工，很可能出自同一人的手笔。”
苏晏暗叹，上前一步正欲开口，皇帝对他道：“清河，你先去书房歇着等朕。”
可太子这边总归还是有些不放心，他犹豫着想找个借口留下，皇帝的声音沉了下来：“——苏少卿。”
苏晏知道圣意已决，只得拱手道：“臣遵旨。”他深深地看了朱贺霖一眼，步上台阶，进了御书房。
皇帝对太子道：“你继续说。”
太子将视线从苏晏的背影上移回来，说道：“今日之事，始于赈米调包，当事官员已投井而亡，死无对证，但儿臣觉得还得继续查下去。户部拨的米，经过几道关卡？接手的人分别是谁？哪道关卡可能有疏漏，或是弄出了不寻常的动静？那名官员有什么背景，平时与哪些人往来？如此逐一追查，定会有所发现。”
皇帝颔首：“说得不错，确实有长进了。继续。”
“将赈米调包之人，定然也与这根石柱有关。不然那名官员为何要当众自尽，为何偏偏选择投井的死法？仿佛……就是为了用自己的性命引出这根石柱似的。”
皇帝叹道：“是啊。他为何偏要选择投井，且明知必死，投井之前又为何要向你磕头呢？”
朱贺霖愣住。惊惶求饶时，磕头之举并不突兀，故而他当时并未留意，如今听皇帝提起，才依稀想起来。确是如此，那官员既怀死志，又何必磕这个头？
“他是在表明心志，还是在交代遗言？”皇帝追问。
太子茫然答：“我……我不知道。真不知道……”
皇帝进而逼问：“他的遗言是什么？是不是在恳求：‘君命已行，万勿祸及我亲属族人’？”
太子猛地后退一步，愀然变色：“父皇这是在——这是在审讯儿臣？！”
“真要是审讯你，按律交给刑、寺、院三司，他们若是不敢审，还有锦衣卫北镇抚司，何必朕亲自来问？”景隆帝深吸口气，像是按捺着心中怒火，声音低沉而威严，“朕来问你，是还把你当儿子！你却来反问朕，是不把朕当君父了么？”
众目睽睽之下，小爷挨了皇爷前所未有的严厉申饬，在场的內侍无不屏息低头，把腰身心惊胆战向后拱，就连锦衣卫们也眼露惊疑。
话说到这份上，太子只得跪地请罪，求父皇息怒。
皇帝叹道：“贺霖啊贺霖，从小太傅们教你圣人之道，你却对念书毫无兴趣，就算拿起书册，不是话本就是兵书。如今恶果终显，没学到‘己所不欲，勿施于人’，倒把‘以彼之道，还施彼身’学了个十足十。”
“……父皇这话的意思，莫不是早就知道先前关于儿臣残暴不仁的谣言，是从哪里流出来的？不然何来的‘以彼之道’！”太子双目圆睁，惊怒地反问，“父皇明知真相，却不为儿臣主持公道，将流言者依律处置，反而任由他对儿臣明枪暗箭一道又一道地放？”
皇帝俯身，伸手捏住了太子的下颌：“你口中的‘他’是谁？你的弟弟？他还不到两岁，你就这般容不下？‘刀口日亡天下’，好啊，书也没有完全白读，至少还知道前朝是如何覆灭的——”
前朝统治暴虐，天灾人祸，民不聊生。朝廷强征民夫修治黄河决口，结果民工挖河时，挖出了一个独眼石人，身上刻着一句话：“莫道石人一只眼，挑动黄河天下反”。此谶谣一出，当即传遍天下，百姓纷纷响应，涌现出好几支起义队伍，举起了反抗朝廷的大旗。
事后有人考证，认为独眼石人就是第一支起义军的两名首领埋下的，讲究的是“天降异象，师出有名”，而天下百姓也都吃这一套。虽然这两人所率起义军并未成功，却成为了朝代更迭的吹哨人。大铭太祖皇帝也因此从布衣微寒中崛起，平荡乱世，最后一统天下。
历史上无数前车之鉴，使得皇帝们对于谶谣与异象极为敏感，还有不少皇帝热衷表彰与制造“祥瑞”，为的就是证明自己是顺应天意的正统，行的是天道。
同样的，对利用谶谣与异象挑动民心的势力深恶痛绝——这就是建国初年，真空教被太祖皇帝下令取缔，教主遭朝廷剿杀的原因之一。
太子从“前朝覆灭”四个字中，听出了事情的严重性，知道此事触及了皇帝最厌怒的那个点。他含泪大声道：“儿臣没有！他们用这种鬼蜮伎俩对付儿臣，儿臣即使再愤愤不平，也从不曾想过以牙还牙，因为这种伎俩儿臣同样痛恨与不齿。父皇为何不信儿臣？”
说到最后，他眼中那颗摇摇欲坠的倔强的泪终于落下来，滴在皇帝的手指上。皇帝像被烫到似的皱了皱眉，收回手，语气缓和了些：“既然你这么说了，朕给你个自澄清白的机会——你说这件事是真空教所为，那就把罪魁祸首绑到朕面前来，一问便知真相。”
缉捕真空教主？天下之大，芸芸众生，人在何处？太子在极短暂的错愕后，从眼中放出坚定而锐利的光彩，铿然道：“儿臣愿担此重任，必不叫父皇失望！”
“别说得好像朕委以重任似的，你在朕这里可还没洗清嫌疑。”皇帝泼了他一盆凉水，“昭儿那边，为了避嫌你就不要再去见他了。今天这事传开之后，朝野内外必有对他不利的流言，你要想办法去制止，倘若任由流言蔓延，朕就默认是你的授意——”
太子心里难受极了，却不得不接受这苛刻的条件。
皇帝在转身前又道：“另外，别什么事都拉着苏清河，他自己的事都忙不过来，更没空给你收拾残局。”
皇帝回到了御书房内，太子还跪在阶下不动。富宝从藏身的廊角小跑过来，忙不迭地去扶他起身：“小爷从天没亮忙活到现在，一口食水都还没进呢，奴婢让小厨煲了滋补汤，要不这就回宫去？”
太子仿佛没听清他说了什么，神色有些迷茫。
富宝掸完他膝盖处的灰，担心地问：“小爷的脸色不太好，没事罢？”
“没事。”太子望向紧闭的殿门，“清河还在里面……”
“唉，小爷，您先顾着自己罢。”富宝劝道，“苏大人向皇爷回完话，一会儿就出来了。奴婢让人守在殿门外，苏大人一出来，就请他去东宫。”
太子想了想，摇头道：“不必了。父皇最后一句话分明在警告我，别把清河拉下水。父皇考虑得对，这事搞不好要弄得满城风雨，我不能连累他。”
他又看了一眼殿门，转身走了几步，喃喃自问：“我的贺寿礼还没送呢，父皇就一点儿也想不起来？”
富宝的眼眶忽然就湿润了，强忍着鼻腔酸涩，说道：“皇爷现下许是太忙，小爷要不等入夜后再去养心殿请安送礼。”
太子闭了一下眼，又迅速睁开，挺直腰身，拿出了连最啰嗦的礼部老大臣都无从挑剔的仪度，向东宫走去。
御书房内，苏晏从打开一条缝的窗户往外窥视院中情况，并竖着耳朵努力偷听。这举动失礼得很，但他毫不在乎殿内宫人们的眼光。
见皇帝拾阶而上，他连忙回到座位端正坐好，端起茶杯，假装气定神闲。
皇帝进入殿内，苏晏立刻放下茶杯，起身行礼。皇帝叫他坐下：“继续喝你的茶。”又吩咐宫人，“给朕也上一盏加橄榄的松萝。”
宫人们忙将备好的普洱换成新沏的松萝，皇帝挥挥衣袖，示意他们都退下。
“在窗边偷看了？”皇帝问。
苏晏不好意思地笑笑：“什么都瞒不过皇爷。”
“朕猜的。依你的性子，牵挂这个，牵挂那个，谁也放不下，还能放得下太子？”
方才隔得远了，听不大清楚，只见到太子下跪，想是皇帝动了怒。这会儿从皇帝的脸色里又看不出所以然，苏晏讷讷地答：“臣身上尚有东宫侍读一职，自然是要对小爷尽职的。不过，无论是侍读还是少卿，首先是皇爷的臣子，自然是先紧着皇爷这边的差使。”
“滑头！”皇帝哂笑，转了话风问，“肩头的伤如何了？听说你回去后发热，躺了两天。”
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