话说当年有个金棺村，为什么叫这名呢？只因自古以来，皇帝的棺椁叫“梓宫”，贵妃的棺椁则称“金棺”，传说当年某位贵妃生前受宠，但得罪了太后，被赐银铃金挂，也就是拿绳给活活勒死了，由于这位贵妃死得冤枉，太后和皇帝晚上一闭眼就看见她身穿红裙前来索命，为了安抚她的亡灵，就远远地修了座墓，将这贵妃的尸骨埋了进去。
在下葬之前，贵妃的金棺，被攒停在了这村中的一座古寺之中，后来连村子带庙都改了名，村叫金棺村，寺叫金棺寺，但是否真有这么一回事，连村里最年长的老人也说不清楚了，那屈死的贵妃埋香地下千百年，丘陇早平，已经没人知道这座古墓究竟在什么地方了，只有这金棺村的村名，以及村中那座破旧不堪，随时都可能倒塌的破庙为证，残砖败瓦似乎在默默述说着：“过去的岁月里的确有过这么一段往事。”
到了清朝末年，爆发了席卷大半个天下的太平天国起义，由于太平天国的领袖洪秀全是广东人，所以这场农民起义在当时也被称为粤寇之乱，战乱持续了将近二十年，金棺村一带的百姓深受其苦，官军与义军之间各有攻守，杀伐甚重，战事过后，往往浮尸遍野，大部分尸体都没人处理，附近的老百姓就算想埋也埋不过来，死的人实在是太多了，无数血肉之躯就这么扔在荒郊野外，任凭乌鸦和野狗随便啃啄。
吃死人的不仅是野狗和乌鸦，就连村中人家所养的家狗和猪，也跟着一道吃死尸，赶上乱世别看人没吃的，可这些畜牲可都跟着沾光了，经常啃吃死人的猪绝不同与一般的猪，这点明眼人一眼就能看出来，啃过死人的猪肥得吓人，毛光皮亮，就连看人的眼神都冒着凶光，这些猪虽然肥，但知道怎么回事的人，可一辈子都不敢再吃猪肉了，而且看见别人吃猪肉自己就忍不住想吐。
在金棺村里有个孤儿，姓张，排行第三，有两个姐姐都早早夭折了，他自称张三，也不知他大号叫做什么，因为头发天生的又稀又黄，到了十五六岁，这辫子仍是留不起来，只好用草绳随便扎个狗尾似的小辫，凡是识得他的人，都以“张小辫”相称。
张小辫穷得连半间房子都没有，平时就住在那叫做金棺寺的破庙里，推倒了庙中的泥塑神像，铺些乱草睡在泥台上，白天到各家各户帮忙挑几桶水、干点杂活什么的，干完了活讨口饭吃，他也曾跟棺材铺的师傅当过学徒，还拜过算卦的老道为师，但由于年景不好，师傅都快活不下去了，哪还养得了徒弟，所以这几样营生都没学到底，有时侯生活艰难，一连几天都没东西吃，就只好到了晚上靠偷鸡摸狗充饥，他知道自己家境中落前，祖上曾是京城里的大官，内心深处仍拿自己当爷，对自己偷鸡深以为耻，可兵荒马乱的年月里混口饭吃谈何容易，饿急了就什么都顾不上什么出身门庭了。
近年天灾人祸不断，村里的粮食不如往年那般富裕了，连讨口吃的都不太容易，这天夜里，张小辫饿得翻来覆去睡不着，他横躺在神坛上翘着二郎腿，望着从破屋顶中漏将下来的月光，心里琢磨着得弄点什么吃的充饥，不然实在挨不过去了，这些年来他最拿手的就是偷鸡，村里养鸡的人多，隔三差五的偷上一两只，这么多回从来没失过手，从不失手并非走运，只因他自己摸索出了一套独门的偷鸡绝技。
打定主意，张小辩就借着月黑风高，摸到了村中王寡妇母女的院子外边，这家没男人也没养狗，门墙又低，而且张小辫对各家鸡窝的位置了如指掌，没废什么力气就翻过墙头，发现鸡窝里的老母鸡睡得正熟。
张小辫看得明白，但他没有直接探手去抓，而是悄悄把手伸进鸡窝里，施展独门绝技，轻轻的去搔那老母鸡的腹部，不管是有人偷鸡还是黄鼠狼钻鸡窝，窝里的鸡必定会扑腾鸣叫，那样主人就会被惊动起来，可张小辫自有他的办法，只轻轻搔得几下，鸡窝里的老母鸡不仅没扑腾乱叫，反而露出一副惬意的神态，很享受有人替它搔养。
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