夜色中的西塔院与日间不同，雾霭飘绕。沿途野草苍苍虫切切，惠登相提着刀快奔于碎石铺就的垄道上。抬首看，本该一片寂暗的村落，此时却闪亮起点点灯火光，光线与雾在沉沉墨色中融杂成团，透露出难以捉摸的朦胧。
山风似乎从环绕西塔院四面的群山齐齐吹来，吹在惠登相的脸上又干又猛，吹得他几乎喘不过气来，可他的脚步却是比风还急。
“军中宵禁，怎么还有人在村中举灯？”村口，气息不匀的惠登相质问负责巡夜的兵士。
巡夜的兵士们回顾村中乍起乍落的灯火，同样疑惑，摇头道：“方才还没动静......不知何人公然犯禁。”见惠登相大汗淋漓、面色苍白，又道，“难不成是敌寇偷袭？”
惠登相不答，径往村里走，走出数步，一道泥墙后火光突起，无数兵士明火执仗鱼贯而出，剧烈的亮光直将惠登相耀得睁不开眼。
“擒贼！”
不知何处一声破空炸响，惠登相还没弄清楚状况，早被三五兵士扭翻在地。
“擒贼为何擒我！”惠登相的脸重重摔在地上，好不疼痛，“何人胆大妄为，可知我乃无俦营后哨哨官！”
“拿得就是你这哨官贼！”
惠登相双手一左一右分别为一名兵士紧缚，但听一声“起”，整个人猛然又给架了起来。
晕头转向之际朝前看去，面前一将分开灯火交映的人群，走到面前，皮笑肉不笑道：“惠哨官，你拿刀狂奔，要砍谁去？”一面说，一面弯腰拾起掉落在脚边惠登相的腰刀。
惠登相骂道：“李延朗，你个狗崽子，谁借你狗胆敢耍老子？”
李延朗闻言，脸色陡变，“哼”一下将腰刀重重插入泥土，厉声道：“还有谁借我胆子，不就是你他娘的惠登相！”
惠登相叫起来道：“你狗日的失心疯，快将老子放了，否则捅到主公那里，必叫你这孙子吃不了兜着走！”更道，“等老子的人到了，再与你见个深浅！”动身寻侯大贵前，他曾与李延朗说定上半夜巡逻由李延朗负责，自己负责下半夜。而今距离子时尚远，他哨中兵士都还在梦乡，是以环顾四周，全是李延朗的人。
李延朗忽然转嗔为笑，摇着头道：“老惠啊老惠，事到如今，你还在装疯卖傻。把我捅到主公那里？哈哈，我若将你在西首山坡上说的那些臭不可闻的龌龊之语报给主公，主公会作何感想？”
惠登相气急败坏，道：“什么山坡？没有的事，你他娘的是要栽赃陷害老子！”心中暗暗惊惶，“驴逑子，我道方才躲在草丛中偷听的人是谁，原来是他。”木已成舟，只恨自己当时说话太过投入，以致忘记了提防隔墙有耳。
“哼，是否栽赃陷害，等到了主公面前自有黑白！”李延朗全然不顾惠登相的叫嚷挣扎，呼喝左右，“将这贼子绑了！”
李延朗手下兵士取过麻绳，正要动手，惠登相突然尖声呼道：“统制，统制！你来了！你来的正好，快，快......李延朗无缘无故就要拿我，我......”呼着呼着，声音倒骤然减小了不少，双眼圆睁，怔怔看着侯大贵漠然从自己身边走过却无动于衷。
侯大贵的突然出现，让李延朗也颇为紧张。当时，与惠登相分别后，他往自己的军帐方向走了一阵，但一想到侯大贵的反常举动，便总有些放不下。侯大贵是一军之主，若有个三长两短，对赵营此次行动影响甚巨，作为下属，不应该置若罔闻。况且，此前在承天府，二人同行，一路上也算同风雨、共患难了许多，出于义气，也理应关心一二。
谁想，摸到西塔院西首的山坡，竟然听到了惠登相的一系列惊人之语。他本道作为赵营资历最深的宿将、赵当世的左膀右臂，侯大贵会对惠登相的荒谬理论暴跳如雷，可出乎他意料，侯大贵的表现委实暧昧难测。有几个瞬间，他甚至一度以为侯大贵被惠登相的话打动了。到得最后，眼见惠登相直接“逼宫”，他自觉不可坐以待毙，是以想提前回去准备，谁想心乱之下露了马脚，才令侯、惠二人惊觉。
好在上半夜负责监营巡逻的都是前哨的人，回到西塔院，他首先聚起了一部分前哨兵士，同时遇见了白旺，正好让白旺去弹压尚在军帐内休息的后哨兵士。之后，他带着临时聚起的二十余名守夜兵士欲往西首山坡捉拿惠登相，紧接着才有了村口的这一幕。
侯大贵态度的模棱两可是促使李延朗采取暴力手段的重要原因，面对后哨哨官惠登相，李延朗可以毫无顾忌下令前哨兵士将其拿下，但要是侯大贵出现，刚刚还如臂使指的前哨兵士是否依旧听话，便成未知数了。
身陷绝境的惠登相心里透亮，侯大贵就是他现在仅剩可指望的护身符。李延朗压不住后哨的兵士，但作为中军的白旺有足够的威信将后哨压下去，李延朗拜托白旺看住后哨，实则已经掐断了惠登相自救的唯一希望。今番成与不成，只能寄托于侯大贵的态度。
换言之，今夜，很可能就是他惠登相作为赵营后哨哨官的最后一夜。侯大贵帮他，他摇身一变，即可成为西营将领；侯大贵不帮他，他往后也再无机会为赵营效力。成败皆在侯大贵的一念之间。
“统制！”
几乎异口同声，李延朗与惠登相的嘴里都迸发出了最有力的呼喊。与此同时，火光中，所有人的目光都聚焦到了侯大贵那张刀削斧凿般棱角分明的脸上。一片寂静，唯有火把上的明焰依然肆无忌惮地腾动。
“拿下逆贼惠登相。”
侯大贵其实没有考虑很久，但当他的话出口，无论是李延朗还是惠登相，都如度三秋。
李延朗的眸子瞬时间被点亮，惠登相则如一滩烂泥，有气无力软了下去。
“将这厮带下去，绑了手脚、堵上嘴，找个茅房关起来！”李延朗就像打了个大胜仗般快活，惠登相被兵士强行拖走，走之前，用那充满幽怨与绝望的三角眼，注视着侯大贵，嘴唇虽然嗫嚅，然终究没能再说出话来。
惠登相被带走不久，兵士略散，村中只余李延朗、侯大贵等寥寥数人。
“白中军刚派人传信，后哨一切安稳，无需统制挂怀。”李延朗汇报着军中情况，面色如常，便似山坡上的种种从未发生过一般。
“好。”侯大贵轻轻应了声，心潮澎湃，负手在后来回踱了几步，忽而问李延朗，“若我帮的不是你，而是他，你待怎么？”
李延朗淡然笑笑道：“统制此说何来，今夜，你既不是帮他也不是帮我，你帮的是你自己。”
侯大贵冷道：“纵使你让白旺暂时压住了后哨，可真一旦乱起，无论前后哨，可未必都在你的掌握中。”
李延朗回道：“无论掌握与否，属下与白中军但死战而已。”
侯大贵听他这么说，冷峻的脸居然流露出了隐约的笑意。
久之，他释然乃道：“明日启程时辰不变，后哨，就让白旺先带着。”吩咐一句，迈步很快就消失在了黑暗中。
李延朗道声“是”，目送他离开。回想适才与惠登相对峙的刹那，仍感到些许心悸。仿佛做了个短短的噩梦，梦一散，一切恢复原状。他并不清楚，那时的侯大贵心里经历了怎样的波动。然而较之旁人，他对侯大贵似乎有了更多的了解。至少比起心狠手辣，侯大贵逊惠登相之流远矣。
晨鸡初鸣，赵营无俦军前、后二哨从西塔院拔营上路。
虽然半路杀出了惠登相这一劫，但军令重于山，侯大贵与李延朗、白旺经过讨论，还是决定将惠登相这事权且按下不表。对军中，令所有当夜的知情人守口如瓶，只说惠登相突染风寒难以统兵，后哨军务暂时由侯大贵与白旺共同参理，惠登相本人则被强制安置于西塔院“养病”，十余个兵士贴身服侍，务必“顾得他周全”。
无俦营离了西塔院，新寻向导，按原计划向北到龙泉禅寺午食，而后侯大贵与李延朗带后、前二哨于香椿沟再次分道，一路走三调湾，一路走碾盘沟，跋山涉水，终于赶在入夜前于下虎沟西侧的白善潭会合扎营，比预想中多行了近半日的路程。由此，再向西经小高庄、西山坡、白马堰最多一日即可抵达湖阳镇东侧的蓼山。
目前范河城之战还未打响，侯大贵则一扫初期的阴霾，战意高炽。没有了首鼠两端的犹豫，有的只是血染征袍的决心。
无俦军离营的三日后，枣阳县南三十里舂陵旧城，城门缓缓而开。
孟敖曹登上旗帜飒飒的城头，往城下呸了口唾沫，摘下了兜鍪的空隙，瞧见韩衮身影渐近，忙行礼道：“统制，贼兵又退了。”
韩衮手扶城垛眯眼眺望着说道：“这次是李汝桂还是王可怀？”
孟敖曹撇撇嘴，不屑道：“王可怀。要李汝桂带人，还能打上两回合，若王可怀带人，一看我马军到，二里外就逃之夭夭喽。”
韩衮道：“罗汝才占据了清潭城，听说这几日都在不断会聚党徒部众。他要北上，舂陵城是必经之地，理应先抢攻下来，怎么反而优哉游哉，仅仅一再派游骑挑衅，战又不战？”说罢连呼怪哉。
孟敖曹咳嗽着将纵马驰骋时风吹入喉头的细砂灰尘不断吐出来，咂巴着嘴道：“罗汝才知舂陵城有我飞捷营镇守，必是怕了。他想打，众多头领也没胆量，互相扯皮，所以至今未动一步，哈哈！”
韩衮素知孟敖曹浪荡脾气，也不和他较真，边想边说：“主公送来的信里明言，要先北后南，回贼不破，一时半会儿难以增援舂陵城。所以，主公到前，咱们一来靠自己，二来只能靠双沟口的石屏营。”
“石屏营？”孟敖曹听到这三个字，眉头皱成几字，“姓龙的屁股生了根，长在了双沟口。咱们去请过几次了，他哪次答应过派一兵一卒来舂陵城协守？”
“话不能这么说。”韩衮一摆手打断他的抱怨，“龙大人惯于征战，枣阳县也属他守御范围，贼势当头，他不会不理，现在未动，定有他的考量。”
“考量......”孟敖曹哂笑低声嘀咕，“怕是日夜考量怎么保他那颗戴着乌纱帽的头罢了。”
两人在舂陵城城头伫立一会儿，思索中的孟敖曹说道：“这几日都没老廉的消息，不知后乡那里如何了？”赵营中，孟敖曹与廉不信同期加入赵营，又皆为马军将领，二人惺惺相惜，情同手足。
韩衮答道：“昨日他差人来报，言称枣阳知县祝允成忧虑流贼进犯城郭，邀他移兵入枣阳县城防守。我想后乡与县城咫尺之遥，县城又有城墙沟渠加持，便准许了。”
“这样倒也不错。”孟敖曹点点头，廉不信进枣阳后，双沟口、枣阳县城、舂陵旧城便可连成一条防御线，将曹营等流寇阻隔在南方。
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