来者不善，善者不来。张献忠与陈洪范，有备而来。
时下虽然冰雪消融有段时间，逐渐转暖，然临近四月，这两日气温骤降，似是倒春寒。三人互相寒暄，主要是赵、张二人在谈些营中旧事，陈洪范基本上不吭声。一阵山风吹来，颇觉寒意，赵当世鼻头一酸，忍不住打了个喷嚏。
张献忠咧嘴道：“可是我适才说的话不称赵兄的心？”他以为赵当世还对前头自己连续叹息“不济事”耿耿于怀，所以与陈洪范相顾莞尔，“五千人说少不少，可要在湖广掀起什么阵势，单凭这点兵马，未免......”
赵当世摇摇头道：“星星之火可以燎原。明廷失人心，我等义军，纵只剩最后一人，振臂一呼，呼应之雄豪依然比比皆是。死灰都能复燃，更何况小弟我尚存五千之众？”
张献忠伸出食指摇了摇道：“时势不同，岂能同一而论！实不相瞒，我在襄阳以西，林林总总加一起少说还有三四万人马，比你不少吧？可又能怎样，事到如今还不是仰陈老哥的鼻息，才能苟活至今？”说到这里，转视一直默不作声的陈洪范。
陈洪范见二人看向自己，轻咳两声，摆着手一叠声道：“互相照拂，互相照拂。”
赵当世这时问道：“却不知八大王与陈老哥有什么渊源？”他话不说破，但意思很明显。你一个流寇，一个官军总兵，本该互为死敌，怎么这时候反而惺惺相惜起来？流寇与官军中，的确经常有些往来——比如左良玉、贺人龙之流，除了顶个官军的名号，所作所为几乎与流寇无异——但再亲密，也很少有人敢越过红线似张、陈两人般毫不避嫌的。
一句话问出，张献忠与陈洪范相视一眼，还是张献忠道：“都是自家人，一家人不说两家话，我与陈老哥，算起来可有十多年的交情了。”
“哦？此话怎讲？”赵当世身子朝他一探。
张献忠闷了口酒，徐言：“十余年前，我尚在延绥镇王总兵手下听差，犯了点事，王总兵要拿我还有其余十几人开刀问斩。恰好陈老哥到来，向王总兵求情，才算留下了我这颗浑头。”
他口中“王总兵”乃是原延绥镇总兵王威，现大同总兵王朴之父。王家世属榆林卫，势力颇雄，王朴更是蒙父荫得入京营长年任职，所以当下他虽然挂了大同总兵之衔在凤阳跟着监军太监卢九德护陵，但手下的兵都是京营出身。顺带一提，早已退休多年的王威前两年又被朝廷请出山重新担任了延绥总兵，朝廷本意是看中他在西北的声望，以此威慑众寇，岂料效果不佳。陕中巨寇连皇帝都不放在眼里，还怕王威个糟老头子？由此可见，困窘之下的明廷为了抚平民变，当真什么招都使了出来。
这些且放一边，张献忠说完，赵当世笑了起来，斜睨过去，发觉陈洪范张着嘴，也在讪讪地笑，却不知他这笑容是真心为张献忠庆幸还是后悔自己当初一念之差救了这么个魔王出来。
“八大王吉人自有天相。”赵当世奉承一句，“外面风声都说，左良玉那厮将八大王你怎么怎么，现观之，意气风发不减当年，可见那些都是夸大其词、子虚乌有的事。”
张献忠一听“左良玉”三个字，双眉立竖，啐骂：“休要再提那驴毬子，老子迟早扒了他的皮。”说着，又哼哼唧唧，“不过这姓左的倒还有些手段，前些日子我着了他的道儿，受了些伤，差点栽了跟头。想刘国能也是条汉子，给他一逼，居然也就降了......”说着，起手将自己左耳旁的鬓发撩到一旁，可以看见，一个新愈的伤疤从耳根直没入颈间，“这是一处，还有两处箭伤在背后，就不看了。嘿嘿，寻常人若受了这等伤，怕是立毙当场。可他姓左的却想不到，只两三个月，老张我照样活蹦乱跳咯。”
赵当世先赞一声“八大王真天神”，而后点头道：“昔日我在老闯王营中，与刘国能亦有些往来。那时他对老闯王忠心耿耿，一心匡扶大义，孰知物是人非，到头来还是软了骨头。”言及此处，面朝陈洪范，似笑非笑，“陈老哥，这里边，也有你一份功劳咯。”
陈洪范轻咳两声，道：“刘国能素有投降之心，我不过顺水推舟在他和熊大人之间搭个桥罢了。”
张献忠接过他话茬道：“赵兄，你适才说老刘是‘软骨头’，这我却不敢苟同。”
“嗯？何出此言？”赵当世从一开始就警惕着，这时候张献忠口风突变，不免让他有种预感：三人之间的话题或许很快就要进入关键环节了。
“你初来乍到，对楚、豫、淮的局势可有了解？”张献忠把头一昂，略带些轻慢地看着赵当世。
不要说这数省的大势，就郧阳目前何种情况，赵当世也是一头雾水。他当然不会为了面子不懂装懂，故而如实回答：“正要请教。”
赵当世见张献忠问话时目光如炬，本以为他会有一番早已准备好的说辞推出。岂料“请教”二字才说完，张献忠身子向后一仰，双手抱在脑后，直截了当道：“湖广、河南，咱们怕是陷入死局了。”
“此话怎讲？”赵当世皱眉而闻，同时听到陈洪范清了清嗓子，却没听到他说话。
张献忠自斟自饮，一连喝了几杯酒，继而缓缓放下杯子，长叹一口气道：“姓张的虽然没读过几年书，但也知道聚沙成塔、汇流成河的道理。咱义军，势单力薄，与朝廷对抗，本来捏成个拳头，还能过上两招，然而现在各营各部心思各异，互相猜忌提防，各自为战，如何能成大事？”
赵当世听出他明显话里有话，再问：“小弟久在四川，对此间情形不甚了解，八大王可否讲明一二？”
张献忠再叹一声：“早前，陕中洪蛮子逼得紧，我就说要出来缓解缓解。哪料李闯个二愣子，死活不肯，说什么死也得死在祖地，大家伙儿拗不过他，就也任他去了。只是他一留不打紧，蝎子块、满天星、过天星等一大拨人都瞎了眼追随他留在了陕中，义军之势始散。而后，老闯王听信他鬼话，从湖广又回去了陕西，结果如何，你也见着了。老闯王这一没，我义军元气大伤，势又散了好些。后来，我纠集曹操、老回回等，一路向东横行无忌，最远抵徐泗、应天，所向披靡，那是何等盛气！”说的入港，张献忠抓起酒壶，径直就将嘴对上口子直接喝了起来，全然不管从嘴逢肆流到胡须衣衫上的酒水。
赵当世适时将手一招，大声道：“再上酒来，为八大王助兴！”
张献忠将酒壶里的酒都喝了个干净，顺带舔了舔嘴角的酒渍，继续说道：“只恨那老回回、曹操，皆是鼠目寸光之辈。胜败本常事，可他两人，一个瞻前顾后，遇屁大点事就要‘三思再三思’，犹犹豫豫；一个胆小如鼠，整日价疑神疑鬼的，总觉得旁人要害他。路上不过遇到些小坎坷，这两个腌臜泼才就开始与老子抬杠，老子后来烦了，索性与他们分道扬镳。你再瞧瞧，姓罗的从此成了流窜在山林河道中的野鬼，老马打开封，把自己的老命都险些打没了。独我一部，苦苦支撑，尚可使我义军大势坚持下去。纵如此，这两人一走，我义军大势再次大散！”
赵当世见张献忠一副痛心疾首的模样，心道你倒真将自个儿当成救世主了，嘴上仍不住宽慰，又听他接着说：“本来，就这烂摊子，好歹也能在制成一段时间，你说靠的是什么，不就是郧阳通道这一口气？有刘国能、贺一龙守着这条路，咱进可攻退可守。而今刘国能降了，贺一龙也不知那根筋搭错，往河南找老回回合军一起寻死去了，接着郧阳又给官军拿下。这通道一断，陕中弟兄与我等失联，再也无法相互应援、牵制官军，我等亦无法躲入郧阳、兴安所之间的群山喘息，而官军，则完完全全可以安心关门打狗喽！”
赵当世边听边点头，张献忠这话虽糙，却也不是全然信口开河。赵当世熟晓地理兵事，稍一分析就明白张献忠言语中虽然不免有些夸大自己贬低别人的地方，但总体听来，将这两年流寇的分合兴衰也说了个八九不离十。此前，卢象升调任北去，正是流寇发展的最佳时机，然而张献忠、罗汝才、马守应却在这关键时刻大有分歧，到头来一拍两散，没有趁机打破官军的桎梏，反而坐失良机，将自己一步步逼入又一个死角。
“眼下，曹操、整齐王、左金王等流窜于光山、固始之间，老回回、革里眼等则躲藏郾城，另又有射塌天、顺义王、安世王、改世王等罗山、信阳的大别山里苟延，其余人等，杂七杂八，如过街之鼠，流散各地皆不足道。唉，楚豫淮我义军看似声势浩大，遍地开花，其实浑如一盘散沙，是绣花枕头一肚子草！”张献忠说话间，头已经摇得像拨浪鼓，“赵兄，我冒昧问一句，你来湖广可是为了另寻天地发展壮大？”
赵当世心道一声“屁话”，口称：“正是。洪承畴铁了心要办妥川陕，这两省形势险峻逼仄，小弟向闻湖广自己兄弟多，所以特来投奔，共襄义举！”
“唉呀，那么兄弟是来错时候了！”张献忠脱口而出，捏掌成拳轻轻压在桌案上。
赵当世呼了口气，缓声道：“愿闻其详。”
张献忠瞥了一眼正盯着酒杯出神的陈洪范，正色道：“楚豫动静大，前番我部更是直捣南都，朝廷恐惧之下无时无刻不想全力扑杀我等，这你是知道的。”顿了顿，复言，“去岁，熊文灿代王家祯任南畿、河南、山西、陕西、湖广、四川五省总理的事你知否？”
赵当世故意装傻：“不知。”
“熊文灿这人不得了，曾为福建抚台，不费一兵一卒，单凭一个人一张嘴，就降服了东南海面数家巨盗，就连皇帝小子，都认为他是不世出的奇人。”张献忠说着又看向陈洪范，陈洪范这时面目凝重向他点了点头，似乎对他的话深以为然，“可叹的是，就这么个人，居然主动请缨，来此间任职掌兵了。唉，谁能想到，前边走了个卢象升，后边又会来这么个厉害茬子！”
张献忠喟然长叹，赵当世心中冷笑不止，这时，陈洪范道：“这熊大人我会过几面，只觉此人心思深沉，足有神鬼莫测之机。他才到任，就遗下数个锦囊，左良玉那厮与我都得了个。姓左的按计行事，嘿嘿，给八大王绊了个大跟头；我也按锦囊上所说动兵，故而能大破刘国能。”
赵当世啧啧称奇：“当真如此？”
张献忠应声道：“姓左的我和他交手多次，深知其底细。岂料上回南阳交手，这厮一反常态，部署极其精妙，我虽败，可也败得心服！”素来以骨头硬著称的张献忠此时嘴上居然服了软，这倒是令赵当世始料未及的。
“不知锦囊中写了什么，能让陈老哥击败闯塌天这等强人，可否恭听一二？”赵当世问道。
陈洪范面上一紧，赶忙道：“天机不可泄露，恕无可奉告。”
赵当世闻言颔首，没有继续追问。
张献忠接过话茬，转问赵当世：“你营驻扎竹溪、竹山，下一步当是要进襄阳府了？”
“有此打算。”都是沙场老人，赵当世不打算在这方面虚言以对。
张献忠没说话，陈洪范却道：“赵掌盘，说句不好听的。按赵营眼下情况，怕是进了襄阳府就再无抽身出来的机会。”
赵当世闻言一惊，再看张献忠，见他却是一脸铁肃，抿嘴不语。
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